中国共产党第十三次全国代表于1987年10月25日至11月1日在北京召开。出席大会的代表1936人，代表着全国4600多万名党员。会前，邓小平会见外宾时曾说，十三大主要有两个内容：第一，把政治体制改革提到议事日程上来；第二，使党的领导层更年轻化一些。“十三大实际上应该叫做改革、开放的大会，要加快改革步伐，深化改革。”“十三大要作的报告将从理论上阐述改革和开放的重要性、必要性。这是十三大的主题。政治体制改革要做的第一件事是使党和国家的领导层逐步年轻化。十三大报告中一个很重要的部分，是讲了到建国一百年时的经济发展战略，就是下个世纪中叶，二十一世纪五十年代，中国将发展到一个中等发达国家的水平。”(《十三大以来重要文献选编》(上)，第1-2页)赵紫阳代表十二届中央委员会向大会作了题为《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的报告。这个报告共分以下几个部分：一、历史性成就和这次大会的任务；二、社会主义初级阶段和党的基本路线；三、关于经济发展战略；四、关于经济体制改革；五、关于政治体制改革；六、在改革开放中加强党的建设；七、争取马克思主义在中国的胜利。

　　十三大对十二大党章的部分条文作了修正。

　　十三大论述了我国处在社会主义初级阶段。这个论断包含两层含义。第一，我国社会已经是社会主义社会。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义还处在初级阶段。我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。根据社会主义初级阶段的具体国情，十三大提出了“在社会主义初级阶段，我们党的建设有中国特色社会主义的基本路线是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义国家而奋斗。”这条总路线被概括为“一个中心、两个基本点”。

　　十三大提出了到下世纪中叶的经济发展战略。第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题。这个任务在当时已基本实现。第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。第三步，到下世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。

　　大会通过了《关于十二届中央委员会报告的决议》、《关于〈中国共产党章程部分条文修正案〉的决议》、《关于中央顾问委员会工作报告的决议》、《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》。大会选举了第十三届中央委员会委员175名，中央候补委员110名；中央顾问委员会委员200名；中央纪律检查委员会委员69名。

　　11月2日，中共十三届一中全会在北京举行。到会的中央委员173人，中央候补委员106人。全会选举万里、田纪云、乔石、江泽民、李鹏、李铁映、李瑞环、李锡铭、杨汝岱、杨尚昆、吴学谦、宋平、赵紫阳、胡启立、胡耀邦、姚依林、秦基伟为中央政治局委员，丁关根为中央政治局候补委员。大会选举赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林为中央政治局常务委员会委员。选举赵紫阳为中央委员会总书记。根据中央政治局常务委员会的提名，通过了胡启立、乔石、芮杏文、阎明复为中央书记处书记，温家宝为中央书记处候补书记。全会决定邓小平为中央军事委员会主席，赵紫阳、杨尚昆为常务副主席。全会批准了中央顾问委员会第一次全体会议选举产生的主任、副主任和常务委员会委员人选；批准了中央纪律检查委员会第一次全体会议选举产生的书记、副书记和常务委员会人选。